نظام رسمی اکتشاف مواد معدنی در ایران بر تقسیم فعالیت‌های اکتشافی به چهار مرحله شناسایی، پی‌جویی، اکتشاف عمومی و اکتشاف تفصیلی استوار است. این تقسیم‌بندی طی چند دهه گذشته مبنای تنظیم برنامه‌های اکتشافی، صدور و تمدید مجوزها، تعیین تعهدات دارندگان پروانه، پذیرش هزینه‌ها و تهیه گزارش‌های رسمی قرار گرفته است. با وجود کارکرد حقوقی و اداری این ساختار، تحولات علمی و حرفه‌ای اکتشاف نشان می‌دهد که تقسیم‌بندی چهارمرحله‌ای به‌تنهایی نمی‌تواند نیازهای مدیریت فنی، ارزیابی ریسک و تصمیم‌گیری سرمایه‌گذاری در پروژه‌های اکتشافی را تأمین کند.